Chris Birch, vận động viên đua xe đạp người Mỹ đã trở thành phi hành gia NASA, nói: “Tôi thực sự rất thích khám phá hành tinh này”.

CNN
—

Lướt qua hồ sơ vận động viên trên trang web Đua xe đạp Hoa Kỳ và bạn sẽ tìm thấy ai đó có bộ phim yêu thích được liệt kê là “Interstellar” – cuộc phiêu lưu khoa học viễn tưởng nổi tiếng của Christopher Nolan phát hành năm 2014.

“Tôi thích những bộ phim về không gian thực tế… Tôi chắc chắn là một người mọt sách,” câu trả lời của Chris Birch trên trang hồ sơ của cô ấy viết.

Câu trả lời đó đã được chứng minh trước: ngay sau khi từ bỏ sự nghiệp đua xe đạp chuyên nghiệp, cô gái gốc Arizona đã được chọn từ hơn 12.000 người nộp đơn để tham gia lớp phi hành gia của NASA năm 2021.

Khi sự nghiệp bước sang một bên, đó là một điều bất thường, mặc dù Birch có nền tảng khoa học sâu rộng với bằng cấp về toán học, hóa sinh và lý sinh phân tử cũng như bằng tiến sĩ về kỹ thuật sinh học.

Càng tiến xa trong quá trình nộp đơn xin gia nhập NASA, cô càng tin chắc rằng mình có tương lai trong lĩnh vực du hành vũ trụ. Cô cho rằng các cuộc phỏng vấn với nhóm các phi hành gia hiện tại và trước đây rất kích thích chứ không đáng sợ, và các bài tập tuyển chọn được thực hiện với các ứng cử viên khác cũng vậy.

“Tôi thực sự vừa có một trải nghiệm tuyệt vời,” Birch nói với CNN Sport. “Nó không giống một cuộc phỏng vấn chút nào, nó không giống một bài kiểm tra chút nào. Nó thật sự rất vui. Và nó giống như một trò chơi thú vị đối với tôi.”

Đã gần hai năm rưỡi kể từ khi Birch gia nhập NASA và trong thời gian đó, cô đã luyện tập đi bộ ngoài không gian, học lái máy bay huấn luyện T-38 và phát triển các kỹ năng cần thiết để vận hành cánh tay robot trên Trạm vũ trụ quốc tế.

Quá trình đào tạo của cô cũng bao gồm việc đạt được các kỹ năng thám hiểm, hiểu cách vận hành các hệ thống phức tạp trên trạm vũ trụ và thậm chí trở nên thành thạo tiếng Nga, ngôn ngữ cần thiết để lái tàu vũ trụ Soyuz.

Khi tốt nghiệp tại Trung tâm Vũ trụ Johnson ở Houston vào tháng 3, người phụ nữ 37 tuổi này không mấy lo lắng về sự thay đổi bất ngờ trong sự nghiệp của cô, niềm khao khát du hành vũ trụ của cô trở nên mãnh liệt hơn bao giờ hết.

Birch nói: “Tôi thực sự rất thích khám phá hành tinh này. “Tôi nghĩ có một cơ hội khá tốt là tôi sẽ được làm khoa học trên Trạm Vũ trụ Quốc tế, thậm chí có thể thực hiện một số công việc vất vả bên ngoài và thực hiện một số nâng cấp.

“Sẽ là một điểm nhấn tuyệt đối trong sự nghiệp khi có thể quay trở lại mặt trăng như một phần của một trong những sứ mệnh của Artemis và nghiên cứu khoa học trên mặt trăng.”

Birch rời học viện vào năm 2018 để theo đuổi sự nghiệp đua xe đạp chuyên nghiệp, nhiều lần giành được 11 danh hiệu quốc gia và đại diện cho Hoa Kỳ tại giải vô địch thế giới.

Đó là khoảng thời gian cô ấy đang tập luyện để trở thành đội tham dự Thế vận hội Tokyo bị hoãn lại mà Birch đã đăng ký gia nhập NASA, và khi cô ấy bỏ lỡ cơ hội được chọn tham gia Thế vận hội, cô ấy đã quyết định dồn toàn bộ tâm sức cho mục tiêu theo đuổi mới của mình.

Bất chấp những khác biệt rõ ràng trong môn đạp xe và du hành vũ trụ, cô tin rằng cảm giác tò mò và thắc mắc giống nhau đã thúc đẩy cô theo đuổi cả hai bộ môn.

Birch nói: “Tôi nghĩ có điều gì đó thực sự mạnh mẽ khi được bao quanh bởi một nhóm người, tất cả đều cố tình không đi trên con đường nhiều người dẫm đạp nhất”.

“Tất cả chúng ta đều đang tìm cách vượt qua giới hạn theo một cách nào đó và đó luôn là câu thần chú thúc đẩy của tôi. Toàn bộ lý do tôi theo đuổi bằng tiến sĩ là vì tôi muốn khám phá điều gì đó, xây dựng một điều gì đó chưa từng được thực hiện trước đây.

“Niềm đam mê thể thao của tôi chỉ là xem chúng tôi có thể đi nhanh đến mức nào. Liệu chúng ta có thể đẩy cơ thể con người – cơ thể tôi, tâm trí tôi – đi xa hơn mức tôi nghĩ mình có thể đi được không? Đó thực sự là sự mở rộng tự nhiên của động lực bên trong đối với tôi, nếu không muốn nói là một sự thay đổi nhỏ trong các chủ đề kỹ thuật.”

Việc gia nhập NASA đồng nghĩa với việc những ngày tháng bay quanh sân vận động với tốc độ cực nhanh của Birch đã kết thúc, nhưng mong muốn kiểm tra giới hạn thể chất của cô vẫn còn.

Cô đã tập trung vào các thử thách sức bền, hoàn thành cuộc đua xe đạp leo núi Leadville Trail 100 mang tính biểu tượng – một chặng đường dài 100 dặm với độ cao 12.000 feet ở Colorado – vào năm ngoái, cũng như đua Houston Marathon vào tháng Giêng.

Theo radar của cô là nỗ lực phá vỡ kỷ lục về thời gian của phụ nữ khi đạp xe từ bắc xuống nam qua Montana, khoảng 400 dặm trên đường rải sỏi.

Những thách thức như thế không còn xa với quá trình đào tạo phi hành gia, bao gồm các chuyến thám hiểm nhóm trên thực địa, sống ở nơi hoang dã nhiều ngày liền và học cách xử lý căng thẳng trong một môi trường khắc nghiệt, không thể tha thứ.

Birch nói: “Đặc biệt là đi xe đạp – nó chỉ gây ra rất nhiều đau khổ. “Đó thực sự là một con đường tuyệt vời để rèn luyện tinh thần dẻo dai. Nó không tốn nhiều tiền, so với việc tôi đi ra ngoài và bay trên một chiếc máy bay phản lực nhiều động cơ tốn hàng nghìn đô la một giờ.

“Đây là điều mà tôi có thể làm và thực hành bài rèn luyện sức bền đó, đặc biệt nếu tôi đang đi trên đường dành cho xe đạp leo núi, sau sáu giờ đồng hồ và tôi thực sự mệt mỏi – Tôi hiện đang đưa ra những quyết định xử lý quan trọng để ứng phó với môi trường của mình .

“Tôi cảm thấy điều đó thực sự có nghĩa là bạn có thể làm được điều đó trên máy bay phản lực – đó là tinh thần minh mẫn, sự tập trung tinh thần mà bạn phải duy trì. Tôi nghĩ đó là một không gian tuyệt vời để thực hành điều đó.”

Birch hiện đang tập trung cao độ vào những dự án đầu tiên kể từ khi tốt nghiệp. Gần đây, hoạt động đó liên quan đến việc hỗ trợ đào tạo phục hồi Artemis II ở Thái Bình Dương, ngoài khơi California.

Birch cho biết, sứ mệnh Artemis II, hiện được lên kế hoạch vào tháng 9 năm 2025 sau vài tháng bị trì hoãn, nhằm mục đích đưa bốn phi hành gia tham gia hành trình bay ngang qua mặt trăng và có thể chuẩn bị cho việc phục hồi an toàn của các phi hành gia và con tàu, Birch nói, đã đưa ra “sự đánh giá cao đáng kinh ngạc đối với nhu cầu của đoàn làm phim,” ngay cả khi cô ấy vẫn còn là một tân binh.

Không có mốc thời gian hay con đường rõ ràng nào về thời điểm hoặc bằng cách nào cô ấy có thể tự mình rời khỏi hành tinh Trái đất, nhưng đó vẫn là tham vọng vững chắc trong cuộc đời và sự nghiệp của cô ấy.

Birch nói: “Tôi sẽ chuẩn bị cho điều đó giống như cách tôi chuẩn bị cho một cuộc đua, “xuất hiện hàng ngày và cống hiến 100% cho đội. Nếu đúng thời gian thì thật tuyệt. Nhưng tôi sẽ sẵn sàng.”